Fertilizarea este povestea epica a unui spermatozoid care infrunta obstacole incredibile pentru a se uni cu un ovul si a forma o noua viata. Este povestea noastra, a tuturor oamenilor.
In timpul contactului sexual, in jur de 300 de milioane de spermatozoizi intra in vagin. In scurt timp, milioane dintre ei se vor scurge din vagin sau vor muri in mediul acid specific vaginului. Totusi, multi dintre ei supravietuiesc datorita celulelor protectoare din lichidul seminal care ii inconjoara.
Apoi, spermatozoizii trebuie sa treaca prin cervix si sa intre in uter. De obicei, cervixul este inchis, deschizandu-se doar pentru cateva zile, in perioada de ovulatie a femeii. Spermatozoizii inoata prin mucusul cervical, care are acum o consistenta mai apoasa, pentru a le facilita trecerea. Odata intrati in cervix, spermatozoizii continua sa inoate catre uter, desi alte milioane vor muri incercand sa treaca prin mucusul cervical. O alta parte dintre spermatozoizi, desi nu mor, raman in urma, prinsi in pliurile cervixului. Mai tarziu, insa, ei isi pot continua calatoria, ca rezerve pentru primul grup de spermatozoizi ce reuseste sa inainteze.
In interiorul uterului, contractiile musculare uterine, care apar in timpul orgasmului feminin, ajuta spermatozoizii sa inainteze catre ovul. Cu toate acestea, celule ale sistemului imunitar al femeii confunda spermatozoizii cu invadatori straini, distrugand mii dintre ei. Apoi, jumatate dintre spermatozoizi se indreapta catre trompa uterina goala, in timp ce cealalta jumatate se indreapta catre trompa in care se afla ovulul nefertilizat. Acum mai sunt doar cateva mii de spermatozoizi.
In interiorul trompei uterine, cili microscopici imping ovulul catre uter. Pentru a inainta, spermatozoizii trebuie sa razbeasca impotriva miscarii cililor, pentru a ajunge la ovul. Unii spermatozoizi raman blocati in acesti cili si mor. In timpul acestei etape a calatoriei spermatozoizilor, eliberarea unor substante chimice de la nivelul membranei lor ii face sa devina hiperreactivi, miscarea cozii devine mai ampla, mai rapida, pentru a-i duce mai repede la destinatie. In cele din urma, spermatozoizii ajung la ovul. Doar cateva sute din cei 300 de milioane au supravietuit pana aici.
Fecundarea ovulului
Ovulul este acoperit cu un strat de celule numit coroana radiata. Spermatozoizii trebuie sa treaca de acest strat pentru a ajunge la membrana ovulului numita Zona Pellucida, unde se prind de receptori ai spermatozoizilor si provoaca structura situata in partea anterioara a spermatozoidului sa elibereze anumite enzime. Acestea au drept scop digerarea membranei ovulului si permit spermatozoidului sa o strapunga. In interiorul zonei Pellucida exista un spatiu ingust, plin cu lichid. Primul spermatozoid care va intra in contact cu acest spatiu va fecunda ovulul. Dupa o calatorie primejdioasa si impotriva unor obstacole incredibile, un singur spermatozoid se lipeste de membrana ovulului. In cateva minute, membranele lor exterioare fuzioneaza si ovulul atrage spermatozoidul in interiorul sau. Acest eveniment determina modificari in membrana ovulului care impiedica alti spermatozoizi sa se mai ataseze la ea. Apoi ovulul elibereaza substante chimice care ii indeparteaza pe ceilalti spermatozoizi si creeaza o membrana impenetrabila. In timp ce reactia se propaga in exterior, zona Pellucida se intareste, prinzand spermatozoizii care au ajuns in dreptul ei.
In interiorul ovulului, materialul genetic masculin se imprastie si o membrana noua se formeaza in jurul sau, formand pronucleul masculin. Aici materialul genetic se reorganizeaza in 23 de cromozomi. Materialul genetic feminin, trezit de fuziunea spermatozoidului cu ovulul, isi finalizeaza diviziunea, rezultand intr-un pronucleu feminin, care contine, de asemenea, 23 de cromozomi. In timp ce se formeaza cei doi pronuclei, fire subtiri numite microtubuli ii apropie unul de altul. Cele doua seturi de cromozomi se unesc, finalizand procesul de fertilizare. In acest moment apare un cod genetic nou, unic, ce determina instant genul, culoarea parului, a ochilor si sute de alte caracteristici. Aceasta celula numita zigot este inceputul unei noi fiinte umane. Acum cilii din trompa uterina imping usor zigotul catre uter, unde se va implanta in endometru – mucoasa interioara a uterului si unde va creste timp de noua luni, pana cand bebelusul va fi pregatit sa se nasca.